Vesmírna loď bez posádky vyvinutá v Spojených štátoch úspešne mäkko pristála na Mesiaci, čím sa spoločnosť Firefly Aerospace so sídlom v Texase stala len druhou spoločnosťou zo súkromného sektora, ktorej sa podaril takýto úspech.
Lunárny modul Blue Ghost spoločnosti Firefly s výškou 6,6 stopy (2 metre) pristál na blízkej strane Mesiaca v nedeľu okolo 2:34 SEČ (3:34 SELČ).
Tento rok odštartovala prehliadka lunárnych pristávacích modulov vyvinutých súkromným sektorom, ktoré sú súčasťou konvoja robotických vesmírnych lodí, o ktorých NASA a jej partnerské agentúry dúfajú, že pripravia cestu pre návrat astronautov na povrch Mesiaca neskôr v tomto desaťročí.
Úspech nebol ani zďaleka zaručený. Vo februári 2023 sa iná vesmírna spoločnosť so sídlom v Texase, Intuitive Machines, stala prvou spoločnosťou zo súkromného sektora, ktorá mäkko pristála s vozidlom na Mesiaci, ale vo všeobecnosti sa približne polovica všetkých pokusov o pristátie na Mesiaci skončila neúspechom.
Generálny riaditeľ spoločnosti Firefly Jason Kim uviedol, že pristávací modul bol po pristátí „stabilný a vzpriamený“.
„Každá vec fungovala ako hodinky, dokonca aj keď sme pristáli,“ povedal Kim. „Na topánkach sme mali trochu mesačného prachu.“
Každá zo štyroch nôh Blue Ghost bola vybavená senzormi, ktoré boli navrhnuté tak, aby okamžite potvrdili, že sa dotkli mesačnej pôdy. Keď však kozmická loď pristála, internetový prenos ukázal, že kontakt potvrdili len tri zo štyroch pristávacích nôh vozidla.
Ray Allensworth zo spoločnosti Firefly, programový riaditeľ Blue Ghost, v rozhovore pre CNN povedal, že to môže mať neškodné vysvetlenie.
„Takže je tu aj veľká šanca, že softvér jednoducho ignoroval – vyhodil údaje – z tohto senzora, pretože sa možno predčasne spustil. Nie som si stopercentne istý,“ povedal Allensworth. „Museli by sme sa vrátiť a pozrieť sa na údaje.“
Podľa nej je však úplne jasné, že Blue Ghost sedí vzpriamene.
Misia pristála v blízkosti starobylého sopečného útvaru s názvom Mons Latreille, ktorý leží na krajnom východnom okraji viditeľnej strany Mesiaca severne od rovníka. Mons Latreille sa nachádza v rámci Mare Crisium – alebo latinsky „More kríz“ – rozsiahlej mesačnej panvy, ktorá sa rozprestiera na šírku 340 míľ (550 kilometrov).
Tím si toto miesto vybral, pretože „sa vyhýba veľkým magnetickým anomáliám – (alebo prerušeniam) – na povrchu Mesiaca, ktoré by mohli narušiť niektoré z našich meraní užitočného zaťaženia,“ povedal Ryan Watkins, programový vedec z Úradu pre stratégiu a integráciu vedeckého výskumu NASA, počas decembrového brífingu.
„Neuveriteľný úspech
Približne 40 minút po pristátí dorazil na Zem prvý obrázok nového domova Blue Ghost, na ktorom je vidieť mesačný prach pod jeho nohami, krátery a časť modulu, ako ho vidí jedna z jeho kamier.
„Navigačný systém odviedol takú fenomenálnu prácu, že našiel povrch, ktorý vyzerá ako relatívne rovný, aby sme na ňom mohli pristáť,“ povedala Brigette Oaksová, viceprezidentka spoločnosti Firefly pre inžinierstvo.
Kim vyjadril nádej, že toto pristátie inšpiruje ďalšiu generáciu detí. „Nikdy neviete, kde pristanete,“ povedal. „Práve sme pristáli na Mesiaci. Dúfame, že Svetlušky dnes inšpirujú celú generáciu. Vo vesmíre je miesto pre každého.“
Úradujúca administrátorka NASA Janet Petrová vyjadrila vďaku tímu Firefly a všetkým, ktorí pracovali na misii, pričom vyzdvihla ich motiváciu a odhodlanie.
„Tento neuveriteľný úspech dokazuje, ako NASA a americké spoločnosti vedú v oblasti výskumu vesmíru v prospech všetkých,“ povedala Petro. „Získali sme už mnoho skúseností – a technologické a vedecké ukážky na palube Firefly Blue Ghost Mission 1 zlepšia našu schopnosť nielen objavovať viac vedy, ale aj zabezpečiť bezpečnosť prístrojov našich vesmírnych lodí pre budúci ľudský výskum – v krátkodobom aj dlhodobom horizonte.“
Zatiaľ čo pristávací modul pristál uprostred noci pre Severnú Ameriku, na mieste pristátia Blue Ghost sa práve začína lunárny deň.
„Vtedy na našom mieste pristátia v Mare Crisium vychádza slnko a my chceme naplno využiť celý lunárny deň (14 pozemských dní), keď máme slnečné svetlo na prevádzku našich 10 užitočných zaťažení,“ uviedla Risa Schnautzová, riaditeľka marketingu a komunikácie spoločnosti Firefly v e-maile pre CNN.
Súbor vedeckých zariadení Blue Ghost
Blue Ghost je vybavený 10 vedeckými prístrojmi a technologickými demonštráciami od NASA, z ktorých niektoré už začali zbierať údaje, keď lunárny modul prekonával približne 239 000 míľ (384 400 km) dlhú medzeru medzi Zemou a Mesiacom.
Zariadenia zahŕňajú zariadenie, ktoré testuje, ako by sa mohli využívať služby GPS na obežnej dráhe a na povrchu Mesiaca, vákuum, ktorého cieľom bude nasávať pôdu, a teleskop, ktorý bude pozorovať, ako ochranné magnetické pole Zeme, známe aj ako magnetosféra, reaguje na vesmírne počasie.
Od sondy Firefly sa tiež očakáva, že prinesie úžasné zábery z miesta pristátia.
Počas 14 dní pôsobenia na Mesiaci bude Blue Ghost fotografovať zatmenie, počas ktorého bude Zem približne päť hodín blokovať slnečné lúče z povrchu Mesiaca. Očakáva sa tiež, že vozidlo nasníma úkaz, ktorého svedkami boli astronauti naposledy pred viac ako 50 rokmi.
„Existuje jav nazývaný žiara mesačného horizontu (rozptýlené svetlo spôsobené vznášajúcimi sa elektrostatickými časticami), ktorý na vlastné oči videli len astronauti Apolla 15 a 17,“ povedal Kim v predchádzajúcom rozhovore pre CNN. „Budeme to môcť zachytiť na videu s vysokým rozlíšením 4K na 4K a podeliť sa o to so zvyškom sveta.“
Modrý duch Firefly bude pokračovať v zbieraní údajov aj niekoľko hodín do lunárnej noci – keď brutálne chladné podmienky vrhnú pristávaciu zónu v blízkosti Mons Latreille do tieňa a teplota môže klesnúť až na mínus 280 stupňov Fahrenheita (mínus 173 stupňov Celzia).
Pád mesačnej noci zvyčajne znamenal koniec pre lunárne pristávacie moduly. NASA však chce, aby Blue Ghost pokračoval. Vesmírna agentúra dokonca zvýšila hodnotu kontraktu, ktorý platí spoločnosti Firefly – z 93 miliónov na 101 miliónov dolárov – čiastočne preto, aby spoločnosť mohla pripraviť pristávací modul na prežitie takýchto mrazivých teplôt, povedal Kim.
Pristávací modul Blue Ghost je súčasťou iniciatívy NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS).
Program je spoločným úsilím vesmírnej agentúry povzbudiť súkromný sektor k vývoju lunárnych pristávacích modulov v nádeji, že ich robotický prieskum vydláždi cestu pre návrat astronautov na Mesiac po prvýkrát po 50 rokoch v rámci programu Artemis.
O zákazky CLPS, ktoré poskytujú peniaze na uskutočnenie pristátia na Mesiaci, sa v súčasnosti môže uchádzať 14 spoločností. Doteraz sa o misie pokúsili dve spoločnosti – Astrobotic Technology a Intuitive Machines -, ale len druhej z nich sa podarilo mäkké pristátie.
Prvá misia spoločnosti Astrobotic minulý rok zlyhala krátko po dosiahnutí obežnej dráhy kvôli problémom s pohonom. Misia spoločnosti Intuitive Machines bola síce z veľkej časti úspešná, ale jej pristávací modul sa prevrátil na bok, čo obmedzilo dobu jeho prevádzky.
V súčasnosti sa k Mesiacu približujú dve ďalšie vozidlá súkromného sektora. Druhý pristávací modul spoločnosti Intuitive Machines odštartoval v stredu a smeruje do oblasti južného pólu Mesiaca. A pristávací modul postavený japonskou spoločnosťou Ispace, ktorý odštartoval spolu s Blue Ghost v januári, sa pokúsi o mäkké pristátie na jar tohto roku – snaha napraviť neúspešný prvý pokus spoločnosti v roku 2023.
Kim pre CNN uviedol, že sa teší na ďalšiu lunárnu misiu Firefly pre NASA, ktorá je už v pláne a má pristáť s vozidlom Blue Ghost na odvrátenej strane Mesiaca. Doteraz tam vyslala kozmickú loď len Čína.
Generálny riaditeľ uviedol, že spoločnosť Firefly má na tento účel pripravenú novú vzrušujúcu technológiu.
Na obežnú dráhu okolo Mesiaca bude vyslaná samostatná kozmická loď s názvom Elytra, ktorá bude slúžiť ako komunikačné relé a bude prenášať údaje medzi kozmickou loďou a Zemou, pretože antény Blue Ghost nebudú môcť smerovať priamo domov.
„Táto orbitálna sonda je veľmi vzrušujúca, pretože by sme tam mohli umiestniť kamery, mohli by sme tam umiestniť ďalšie senzory a teraz môžeme začať vytvárať novú kategóriu mapovania Mesiaca,“ povedal Kim. „A tak sme naozaj nadšení, že to môžeme urobiť, pretože je veľa vládnych a vedeckých a komerčných subjektov, ktoré chcú tieto údaje.“
